의학에 대한 보고서가 하루 아침에 뒤집어져서 당황한 적이 있으신지요?
오늘은 한잔의 커피가 일찍 죽음에 이르게 하고, 내일 100살까지 장수하며 춤출 수 있을 것을
확신하다고 하는... 앞서 발견한 것을 반박하기 위한 새로운 연구가 끊임없이 이어지는 것 같다.

결과에 따라 힘없이 손을 떨어뜨리게도 되고, 한편에서는 에스프레소 2잔을 마시며 기뻐하기도 한다.

"매일 사과 한개를 먹으면 암으로 부터 해방될 수 있는가?"

몇년 전에 어떤 연구원이 사람을 두 그룹으로 나누어 다양한 암이 발병할 가능성에 대해
비교 연구한 적이 있다. 두 그룹이란 매일 적어도 사과 함개 이상을 먹은 쪽과 그렇게 하지 않은 두 그룹이었다.

연구결과 매일 사과를 먹는 사람그룹은 평균 0.79배 구강암 발생가능성이 낮았고 식도암은 0.75배,
유방암은 0.82배 낮게 나타났으며 다른 암에 대해서도 모두 낮은 발생 가능성을 나타낸다는 것을 발견했다.

결과적으로 그 연구원은
"사과를 먹는 것과 여러가지의 암 사이에는 일관되게 역 연관성이 있다"라고 발표했다. 

바로 그 다음날 언론의 헤드라인은 다음과 같이 요란하게 장식되었다.
"할머니, 최고의 뉴스를 알려드립니다.
매일 사과 한개를 드시면 암을 예방할 수 있습니다."

그러나 이 수치로부터 빠진 것이 무엇일까. 통계적으로 신뢰구간이 누락되어 있다.
신뢰구간은 어떤 추정값에 대한 확실성을 평가하는데 도움을 준다. 신뢰구간은
어떤 "평균값"이 뉴스에 보도되었다면 현실을 보다 크게 바라볼 수 있도록 해준다.

위에서 언급한 세종류의 암발생률에 대한 95% 신뢰구간을 확인해보면
■ 구강암(발생률 0.79, 95% 신뢰구간 0.62~1.00)
■ 식도암(발생률 0.75, 95% 신뢰구간 0.54~1.03)
■ 유방암(발생률 0.82, 95% 신뢰구간 0.72~1.00)

그러면 이러한 신뢰구간은 우리에게 무엇을 알려주는가?
각 암의 발병 가능성은 제시한 구간내 들어갈 것이라고 95% 확신할 수 있다.

그러므로, 식도암의 경우 신뢰구간은 매우 널어서 0.54에서 1.03까지 되며, 이러한 값들이
매일 사과를 먹는 그룹과 먹지 않는 그룹간의 상대적인 발병률을 비교한 것이라는 것을 알고
다시 확인해 보자. 모든 신뢰구간에 "1"이라는 값이 포함되어 있다. 이 "1"은 두 비교 그룹의
암발병률이 다르지 않다는 의미를 나타내고 있지 않은가.

신뢰구간을 살펴보면 두 그룹의 암 발병률이 다르지 않다라는 것을 배제할 수 없음을 알 수 있다.
이제 다른 연구에 대해서도 비교한 두 그룹의 암 발생가능성이 1에 매우 가까울 것이라고 예상할 수 있다.
이런 사실은 노골적으로 이 연구의 결과를 부정하지 않지만, 여러분이 오직 평균값의 가능성만
살펴보고 신뢰구간을 살펴보지 않는다면 평균값이 의미하는 것이 맞을 것이라고 생각할 것이다.

여러분이 사과를 좋아한다면 매일 한개씩 꾸준히 드시고, 그렇지만 한입씩 드실 때마다 결과에 대한
신뢰구간을 잊지 않기를 바란다.